地震學(xué)是研究地震震源性質(zhì)，地震發(fā)生原因和機(jī)理，以及利用地震波來了解地下結(jié)構(gòu)的一門科學(xué)。地球自誕生之日起，就有了內(nèi)部運(yùn)動(dòng)。開始時(shí)（大約50億年前），地球在一團(tuán)星云中逐漸聚集，收縮，變成了一個(gè)行星，此時(shí)的地球溫度很高，物質(zhì)由于密度的不同，出現(xiàn)了分異，密度小的上升，大的下降，就和我們看到的水中的泥沙和懸浮物上下分異一樣。經(jīng)過了漫長的分異和收縮，地球產(chǎn)生了不同的圈層構(gòu)造。

最外表的是一層較為脆性的固體，叫地殼，厚度為10－70多公里。目前的研究發(fā)現(xiàn)，地殼不是一個(gè)完整的固體，而是有眾多的塊體拼合而成的。目前地球上主要有6大主要板塊組成，分別為歐亞板塊、印度洋板塊，北美板塊、南美板塊、太平洋板塊以及南極洲板塊，其中包含多個(gè)小的板塊。這些板塊之間存在著相對(duì)運(yùn)動(dòng)，板塊內(nèi)部變形相對(duì)較少，板間則存在著較大的運(yùn)動(dòng)，因此在這些板塊的交界帶上，就成了構(gòu)造性質(zhì)復(fù)雜，地震活躍的區(qū)域。地震就是由板塊之間的相互運(yùn)動(dòng)產(chǎn)生的。 

地殼下面是地幔，厚度為2800km左右，直至2900km的深度，此層物質(zhì)主要由橄欖巖、鈣鈦礦、后鈣鈦礦等礦物組成，密度從3.3g/cm3增加到地幔底部的5.8 g/cm3左右。科學(xué)家們通過地球動(dòng)力學(xué)研究和地震學(xué)分析，發(fā)現(xiàn)地?？梢栽诮Y(jié)構(gòu)上分成上地幔和下地幔，上地幔從地殼和地幔交界的Moho面開始，到660km深度的間斷面，該層地幔與地殼的關(guān)系相對(duì)密切，物質(zhì)成分在水平方向的組成上有較大差異。下地幔從660km向下，直至地核和地幔的交界處，此處的地幔物質(zhì)組成較為均勻，但是在核幔交界處出現(xiàn)相當(dāng)復(fù)雜的結(jié)構(gòu)，該區(qū)域被稱為D''層，由于該處為固體（地幔）和液體（外核）的交界帶，因此無論在水平方向上還是在垂直方向上都有很大的變化，是目前國際上地震學(xué)研究的熱點(diǎn)問題。 

地幔部分有一個(gè)非常有意義的自然現(xiàn)象，就是地幔對(duì)流。地幔的物質(zhì)在漫長的地質(zhì)年代中，會(huì)出現(xiàn)類似水加熱對(duì)流的流動(dòng)現(xiàn)象，盡管這種現(xiàn)象非常緩慢，每年才運(yùn)動(dòng)幾個(gè)厘米，但是這幾個(gè)厘米卻是造成地表板塊運(yùn)動(dòng)的根本動(dòng)力。由于地幔對(duì)流的拖曳作用，如果把歐亞板塊視為靜止的話，目前印度板塊以每年5厘米左右的速度向歐亞板塊擠壓，這種擠壓作用自從6500萬年前就開始了。在那時(shí)，青藏高原區(qū)域還是多個(gè)比海平面高不了多少的幾個(gè)獨(dú)立的構(gòu)造塊體，這些塊體和印度板塊之間有特提斯海相隔。在印度板塊的持續(xù)擠壓下，特提斯海閉合，青藏高原內(nèi)部的幾個(gè)獨(dú)立塊體相互拼合，并且被抬升，形成了雄偉的青藏高原。中國古代偉大的科學(xué)家沈括在《夢溪筆談》里談到的在山上發(fā)現(xiàn)的貝殼，很可能就是古特提斯海生物留下的化石。滄海桑田，就是由這些地質(zhì)運(yùn)動(dòng)作用形成的。 

在青藏高原形成的過程中，印度板塊和歐亞板塊不斷的擠壓和縮短，至今，印度板塊和歐亞板塊之間已經(jīng)縮短了2500km左右，這么巨大的縮短，必然帶來物質(zhì)的變化。一部分物質(zhì)被擠壓到了青藏高原的地殼下面，使得青藏高原的地殼非常厚，大部分地區(qū)在60km以上，有些區(qū)域（如羌塘塊體）高達(dá)70km以上，是目前地球上地殼最厚的區(qū)域。另一部分物質(zhì)在沿著青藏高原的邊緣逃逸掉了。我們知道，青藏高原周邊分布著幾個(gè)堅(jiān)硬的盆地構(gòu)造，包括四川盆地、塔里木盆地和柴達(dá)木盆地。這些盆地地殼強(qiáng)度大，非常堅(jiān)硬，物質(zhì)向從這些區(qū)域朝外逃逸相當(dāng)困難，因此就在青藏高原和這些盆地之間形成了走滑的斷層，物質(zhì)就沿著這些斷層朝外逃逸了。 

不過，盡管大部分物質(zhì)沿著斷層逃逸或者被擠壓到青藏高原下部，仍有一部分物質(zhì)在青藏高原和盆地之間積累起來，這些物質(zhì)的積累，就形成了一系列山脈，包括阿爾金山、昆侖山和龍門山。特別是在龍門山地區(qū)，青藏高原的物質(zhì)主要沿龍門山兩端的幾個(gè)活斷層，如南部的咸水河－小江斷裂和北部的祁連山向外流出，在龍門山中間地區(qū)向外流動(dòng)的可能性較小，就形成了青藏高原向四川盆地?cái)D壓逆沖的構(gòu)造形態(tài)。這正是汶川地震發(fā)生的根本原因。 

那么，既然我們了解了地震發(fā)生的基本構(gòu)造機(jī)理，為什么預(yù)測地震還那么難？這主要由以下幾點(diǎn)構(gòu)成：1.地質(zhì)的構(gòu)造機(jī)理涉及的時(shí)間尺度很大，通常幾萬年甚至幾十個(gè)百萬年，這對(duì)于目前的地震預(yù)報(bào)沒有太大的作用。2.盡管從長期上看地震的發(fā)生有規(guī)律，但是就某一個(gè)單一地震事件來說卻近乎是隨機(jī)的，因?yàn)槲覀兒茈y判斷哪個(gè)時(shí)刻巖石無法承受應(yīng)力積累發(fā)生破裂。3. 地震發(fā)生的位置常常在地下10幾公里甚至幾十公里，在這個(gè)深度上，目前人類還無法直接了解其構(gòu)造狀況。目前世界上最深的鉆井也不過10km的樣子，何況只有一個(gè)孔。4. 地震的破裂過程是不確定的，有可能本來要發(fā)生一個(gè)大地震的，可由于某種未知的原因，突然終止，只產(chǎn)生一個(gè)很小的地震；也有可能本來沒有大地震的，結(jié)果在觸發(fā)作用下，產(chǎn)生了大地震。正是由于這么多不確定的因素，目前人類對(duì)于地震的短期和臨震預(yù)報(bào)還處于摸索階段，主要依靠統(tǒng)計(jì)學(xué)方法和監(jiān)測前兆等手段來進(jìn)行。然而統(tǒng)計(jì)學(xué)的本質(zhì)就是不確定的，對(duì)于大量樣本可能有一個(gè)很好的規(guī)律，對(duì)于單一事件則是一個(gè)概率數(shù)字。前兆手段雖然有一定的意義，但是造成前兆異常的因素太多太多，主要還是地表活動(dòng)造成的。更不靠譜的還有生物的異常活動(dòng)，有人說此次地震之前有很多蛤蟆上街，這種現(xiàn)象可能和地震有關(guān)，但是沒有本質(zhì)的聯(lián)系，不然，為什么隨后在深圳發(fā)生的蛤蟆過街怎么沒有地震的發(fā)生？如果光靠生物異常來預(yù)測地震，那天天都有地震了。 

總之，地震預(yù)測研究是一個(gè)非常困難的工作，它涉及到地球動(dòng)力學(xué)、斷裂力學(xué)、構(gòu)造學(xué)、孔隙介質(zhì)、地球化學(xué)、流體力學(xué)、電磁場等多學(xué)科，是一個(gè)龐大的系統(tǒng)工程。目前全世界都處于起步階段，就這點(diǎn)而言，中國的水平還是比較高的，因?yàn)槭澜缟瞎J(rèn)的一次成功的預(yù)報(bào)，就是中國的海城地震。